Tekst: Tom Erik / Norsk Golf
– Det er selvfølgelig kult å slå så mange gode spillere, men det hadde jo vært enda kulere og gjøre det i U.S. Open, sier Mats Ege til Norsk Golf etter en lang dag i Ohio.
På papiret hadde East Tennessee-studenten kanskje den tøffeste oppgaven av de tre nordmennene.
For startlisten på Brookside GCC og Lakes GCC inneholdt ikke bare 103 spillere som over 36 hull kjempet om 11 billetter til U.S. Open. Det var et knallsterkt felt, spekket med navn fra PGA-touren, som Emiliano Grillo, Eric Cole, Lucas Glover, Geoff Ogilvy, Aaron Baddeley, Davis Thompson, David Lingmerth og Jason Kokrak – for å nevne noen.
Startet dagen bra
– Jeg startet dagen veldig bra og var tre under etter fem hull. Men jeg klarte ikke å holde foten på gassen. Et par slurvete feil og en kald putter gjorde vanskelig å komme i gang igjen, forteller Ege om førsterunden på 70 slag.
På de neste 18 hullene skulle han presse ned scoren til 67.
– Ser vi bort fra at jeg spilte par 3-hullene dårlig, var det en veldig solid runde, erkjenner han.
– Den startet litt tungt da jeg slo i vannet på et par-3, men så løsnet det litt. Jeg fikk i noen birdier, men dessverre ble det iallfall en bogey for mye.
Det siste er et understatement. For i potten lå en billett til selveste U.S. Open om snaue 14 dager.
Etter strålende golf endte Stavanger-spilleren med en totalscore sju under par (70, 67). Da han selv var ferdigspilt, lå han helt oppe på 7. plass på ledertavlen, to slag innenfor cutgrensen og de 11 plassene (og delt) som kvalifiserte til U.S. Open-billett på denne arenaen.
Men mange hadde flere hull igjen å spille.
Kanoner jaktet bakfra
Bakfra jaktet kanoner som Kevin Streelman, Davis Thompson og Stewart Cink. Det ble en nervepirrende ventetid i klubbhuset for Ege, som dessverre hadde marginene mot seg denne gangen.
Streelman og Cink klatret begge forbi nordmannen, og da også to amatører, Nick Dunlap og svenske David Nyfjäll, gikk til åtte under par, forsvant muligheten for å bli den fjerde nordmannen i historien til å spille U.S. Open. Til slutt sto det på ett eneste slag – minst mulig margin.
Amerikanerne kaller det «The Longest Day in Golf».
I realiteten foregår U.S. Open-kvalifiseringen over flere uker hver vår. Turneringen er tradisjonelt kjent som det mest demokratiske arrangementet av alle majorene. Nesten 10.000 spillere grep sjansen i 109 lokale turneringer i april og mai. Og bare de beste gikk videre.
I dag, mandag 5. juni, skulle alt avgjøres over 36 hull. I potten lå noen få gjenværende billetter til U.S. Open om snaue to uker. Tre nordmenn var med i kampen – college-spillerne Carl Didrik Meen Fosaas (Nøtterøy GK) og Mats Ege (Stavanger GK) samt Kristoffer Ventura.